Благородный олень или настоящий олень (лат. Cervus elaphus), — парнокопытное млекопитающее из семейства оленевых. Благородный олень обитает в большей части Европы, на Кавказе, в Малой Азии, Иране, в некоторых частях Западной и Центральной Азии. Он также обитает в регионе Атласских гор между Марокко и Тунисом на северо-западе Африки, являясь единственным видом оленей, обитающих в Африке. Благородные олени были завезены в другие районы, включая Австралию, Новую Зеландию, США, Канаду, Перу, Уругвай, Чили и Аргентину. Во многих частях мира мясо оленя используется в качестве еды. Благородные олени — это жвачные животные, для которых характерен четырёхкамерный желудок. Генетические данные указывают на то, что благородный олень традиционно определяется как комплекс видов, а не как отдельный вид, хотя остается спорным, сколько именно видов включает в себя этот комплекс. Близкородственный и немного более крупный американский лось или вапити, обитающий в Северной Америке и восточных частях Азии, считался подвидом благородного оленя, но в последнее время он был определён как отдельный вид. Вероятно, предок всех благородных оленей, включая вапити, происходил из Центральной Азии и напоминал пятнистых оленей. Хотя в своё время благородные олени были редкостью в некоторых частях Европы, они никогда не были близки к вымиранию. Усилия по реинтродукции и сохранению в таких странах как в Великобритания и Португалия, привели к увеличению популяции оленей, в то время как в других районах, таких как Северная Африка, продолжал наблюдаться спад численности.
Благородный олень объединяет в себе до 28 подвидов, представители которых отличаются друг от друга размерами, весом, окраской и некоторыми другими признаками. Кавказский олень, европейский олень, марал (или Алтайский олень), крымский олень, бухарский или тугайный олень, вапити, изюбрь — все они являются подвидами этого животного. Это можно легко определить по таким параметрам, как шерсть животного, которая в летний период не имеет пятнистого окраса, а белое пятно под хвостом большое и поднимается выше начала хвоста. Благородный олень имеет рога с большим количеством отростков (как правило, их не менее пяти), которые образуют своеобразную узнаваемую крону на вершине рога. Всего подвидов благородного оленя насчитывается более 15.
Подвиды благородного оленя имеют различные размеры. Например, достаточно крупные марал и вапити весят более 300 кг и достигают длины тела более 2,5 м при высоте в холке 130—160 см, а небольшой бухарский олень весит менее 100 кг и имеет длину тела 175—190 см. Могут отличаться подвиды и формой рогов. Например, европейский олень имеет большое количество отростков, а маралы не имеют кроны, зато сам рог очень массивен и даёт 6—7 отростков, у бухарского оленя и других подвидов из Центральной Азии рога относительно простые, обычно с 5 отросками и поставлены более или менее прямо
Благородный олень обитает во многих районах мира. Ареал достаточно велик. Это животное можно встретить по всей территории Западной Европы на север до Южной Скандинавии, в Северной Африке (Алжире, Марокко, Тунис), Иране, Афганистане, Монголии, Тибете, в Юго-Восточном Китае. Наиболее обширный участок ареала — в Северной Америке, до Большого Невольничьего озера к северу и на юг почти до Калифорнии и Мексики. Завезён в Австралию и Новую Зеландию, Аргентину и Чили. Там благородный олень акклиматизировался и отлично себя чувствует. На территории бывшего Советского Союза это животное встречалось в Прибалтике, Западной Белоруссии, Карпатах, Крыму, в некоторых районах Украины, на Кавказе и в Закавказье. Кроме того, олень распространен на многих хребтах Тянь-Шаня, в пойменных лесах (тугаях) бассейна Амударьи, на Алтае, на юге Восточной Сибири и Дальнем Востоке. Невыясненным вопросом остаётся распространение благородного оленя в Среднерусской лесостепи в прошлом. По одним сведениям, он никогда не обитал в рассматриваемом регионе и был акклиматизирован в конце XIX века, по другим — его ареал включал данную территорию, но был здесь полностью истреблён уже к середине XVIII столетия. В настоящее время олени многочисленны в Воронежском и Хопёрском заповеднике, встречаются в других лесах Липецкой, Белгородской и Воронежской областей. В 2017 году этот подвид выпущен в природу в Татарстане. В Тамбовской области истреблены в 1990-х годах. Благородный олень предпочитает широколиственные, субтропические и таёжные леса, берега рек и горные альпийские луга. В Саянах водятся маралы, которые живут в верхних пределах лесов, переходящих в альпийские луга. Любимое место обитания изюбра — дубовые леса Сихотэ-Алиня. Бухарский олень предпочитает берега рек, заросли тополей и различных кустарников. Высокая численность благородных оленей сформировалась на обширных лесных территориях в окрестностях Чернобыля, причиной этого стало отсутствие людей и обильные кормовые ресурсы. Также благородные олени выращиваются на территории Алматинской и Восточно-Казахстанской областей.
Питается благородный олень самой разнообразной пищей. Основной едой этого животного является травянистая растительность, злаки, бобовые. Весной, после сложного для животных времени года — зимы, особое значение придаётся употреблению в пищу белковой растительности, для пополнения сил и получения полноценного витаминного корма. В зимний период времени, если снежный покров не очень велик, благородный олень пользуется возможностью добывать упавшие осенью листья с деревьев, различные стебли и кору кустарников. Употребляют также хвою сосны и ели. Большим подспорьем в зимний период времени для оленей являются жёлуди, которые животное добывает из-под снега. Также в пищу идут каштаны, всевозможные орехи, семена многих видов растений. Грибы, лишайники, плоды, ягоды — всё идет в пищу благородному оленю. Питание может меняться в зависимости от того, какой урожай был в предшествующий зиме год. В пищу благородные олени употребляют соль, добывая её на солонцах. Лижут соль, грызут землю, которая полна минеральными солями, пополняют недостаток минералов в организме, пользуясь минеральными источниками. В жару не пасутся, а лежат в тени, лишь утром и вечером выходя на пастбища. От зноя спасаются в реках, где могут проводить большее количество времени суток. Бухарский олень выходит на пастбище ночью. Зимой, когда температура воздуха опускается достаточно низко, животные вынуждены питаться практически весь день, чтобы пополнить запас энергии.
Благородный олень занимает территорию, по размерам зависящую от того, насколько много корма на ней. Чем больше пищи, тем меньше могут быть размеры участка обитания. Животные метят свои участки, и особи из другого стада уже не пересекают границ, а если и попадают на территорию случайно, то сразу же изгоняются взрослыми особями, которые следят за тем, чтобы территория их обитания была неприкосновенна. На 1000 га может жить и кормиться стадо из 4 оленей, а может и из 30 особей, в зависимости от кормовой возможности участка. Олени, живущие в горах, ведут кочевой образ жизни, осенью спускаются в более низкие, мало снежные места гор, а с весны до осени поднимаются вверх, где пищи становится достаточно. Как только выпадает первый снег, к местам зимовок направляются самки с детёнышами, немного позже по стопам самок продвигаются самцы. Эти животные отлично плавают, так что преграды в виде рек для них не страшны.
Стадо благородных оленей состоит из 3—6 особей, иногда их количество возрастает. Стадо состоит из взрослой самки и её детёнышей за несколько предыдущих лет. Самцы большую часть года ходят поодиночке или небольшими группами. Гон начинается в сентябре и идёт по ноябрь (в некоторых частях ареала с августа до половины октября). В этот период самцы организуют гаремы из определённого количества самок, чьё количество может быть от двух до двадцати. В начале периода гона самцы на зорях начинают подавать голос, сначала негромко, но через неделю или две ревут подолгу уже все самцы. Рёв оленей можно слышать около месяца, он разносится очень далеко, за несколько километров. Голос ревущего оленя включает в себя самые различные звуки, от хриплых до низких и протяжных, напоминающих мычание. Самое точное определение рёва оленей — это «трубный голос», именно звук трубы ближе всего по звучанию голосу благородного оленя. Вид ревущего оленя изображали художники на картинах: закинутая на спину голова с роскошными рогами, копыта, раскидывающие землю, — всё это свойственно этим животным. В период гона возможны поединки между самцами, благодаря которым животные устанавливают первенство. Первый этап — соперники-самцы ревут друг на друга, самцы, которые ревут дольше и глубже, — самые сильные. Эти ревущие поединки могут длиться несколько часов, это показатель того, насколько силен противник. Самцу нет смысла продолжать борьбу, если очевидно, что он слабее доминирующего животного. Если после первого этапа победитель не определился, тогда самцы будут сражаться рогами. Соперники сталкиваются рогами, пытаясь сбить с ног друг друга. Более слабые самцы быстро покидают поле боя. Поединки крайне редко заканчиваются трагически, хотя бывали случаи, когда самцы ломали рога, или так переплетались ими, что не могли самостоятельно расцепиться и просто умирали от голода. Среди самцов встречаются безрогие особи — они не участвуют в поединках, а стараются незаметно попасть в чужой гарем.
Самцы готовы к размножению в 2-3-летнем возрасте при общей продолжительности жизни около 20 лет. Но более взрослые и сильные самцы не подпускают их к самкам. Начинают принимать участие в размножении и собирают гаремы самцы в 5-6-летнем возрасте. Самки становятся половозрелыми раньше — к 14-16 месяцам, но, как правило, приносят первого теленка к трем годам, как исключение на втором году жизни. Беременность длится 8,5 месяцев (193—263 дня у молодых самок и 228—243 у взрослых животных), оленята рождаются в период с середины мая и до середины июля. Отёл происходит в укромных местах. Самки рожают, как правило, одного оленёнка, редко двух. Окраска маленького оленёнка пятнистая, очень помогающая ему маскироваться. На первых порах это основная защита оленёнка. Самостоятельно питаться они начинают в возрасте одного месяца, но параллельно с травой они сосут самку, иногда до годовалого возраста. Через год у молодых самцов начинают появляться на лбу бугорки, которые позже превратятся в роскошные рога. Хотя первые рога не будут иметь разветвлений и весной будут сброшены. С каждым последующим годом количество отростков на рогах будет увеличиваться, а сами рога будут становиться мощнее и сильнее. Наибольших размеров они достигают в возрасте самцов от 5 до 12 лет, потом они становятся с каждым годом меньше, слабее, уменьшается количество отростков. Рога сбрасываются в марте-апреле, иногда, в тёплые зимы, — в январе-феврале. Окостенение пантов происходит в июле — августе. Благородный олень — ценное во всех отношениях животное, что и привело к почти полному их истреблению. Теперь охота на них запрещена. Разработаны проекты мараловодческих хозяйств на их исконной территории обитания в горах регионах, поголовье медленно, но растет.
Панты (неокостеневшие рога) оленей используют для изготовления лечебных препаратов. Пантовое оленеводство возникло много лет назад и широкое распространение получило на Алтае. Оленей, которых разводят для этих целей, содержат в специальных загонах, панты срезают с живых животных. Спиртово-водный экстракт, выделяемый из пантов, используется в фармакологии как общетонизирующее и адаптогенное лекарственное средство. В СССР экстракт пантов благородного оленя зарегистрирован под торговой маркой «Пантокрин» ещё в 1970 году. Данный препарат может применяться в составе комплексной терапии при астении (переутомлении), неврастении и артериальной гипотензи
