Ондатра — североамериканский грызун. Он завезен а нашу страну в 1927 году, успешно акклиматизировался, заселил почти асе пригодные для него места и стал массовым видом нашей охотничье-промысловой фауны. Ондатра относится к семейству хомякообразных. Вальковатое тело, покрытое пушистым, шелковистым мехом, позволяет ей прекрасно плавать как на поверхности, так и под водой. В мехе ондатры заключено почти 200 кубических сантиметров воздуха, что придает зверьку хорошую плавучесть и защищает его тело от потери тепла. Большие задние лапы с бахромой щетинок по краям пальцев — основное гребное приспособление ондатры. С его помощью зверек может плыть со скоростью семи километров в час. Сдавленный в вертикальной плоскости хвост при передвижении в воде выполняет функцию руля, а сидящему зверьку (при кормежке и т. п.) служит опорой. Самые крупные ондатры весят до 1600 граммов и достигают а длину 35 сантиметров. Окраска меха варьирует от светло-серого до бурого и почти черного; изредка встречаются и альбиносы. Наилучшего качества мех ондатры бывает с поздней осени до ранней весны, а в остальное время зверек линяет, на международных аукционах шкурки этого зверька пользуются постоянным спросом: после специальной обработки из них получают лучшие имитации меха морского котика, соболя, куницы и норки. Ондатра — плодовитый грызун: в год самка дает два, а то и три помета. Беременность длится 25-26 дней. Детеныши, как и у всех полевок, родятся голыми и слепыми; прозревают они лишь через две недели. Жилища ондатры зависят от характера водоемов. В высоком берегу зверьки устраивают целую систему нор с отнорками. Начинаются норы подводными траншеями и заканчиваются на сухом месте гнездовой камерой. В крупных водоемах с мощными зарослями тростника, рогоза или камыша жилище ондатры — хатка походит на муравейник или копну, возвышающуюся до двух метров над водой. Зверьки предпочитают рыть норы, а хатки строят лишь там, где нет удобного для норения берега.

Вместе с весенним пробуждением водоемов у ондатр начинается гон и тогда зверьки, ведущие обычно сумеречный и ночной образ жизни, активны круглые сутки. Инстинкт заставляет их (и в первую очередь прошлогодних молодых) в поисках свободных территорий устремляться во все стороны. В Прибалхашской пустыне весной ондатры встречаются за много десятков километров от водоемов. Стирая до крови хвост, идут они под палящими лучами солнца вперед и чаще всего навстречу гибели. В это время они становятся легкой добычей хищников. Расселяющихся весной ондатр можно встретить и в городах, и в глухой тайга, и на горном перевале. При распределении площади между ондатрами нередко возникают драки — тем ожесточеннее, чем выше плотность зимовавших зверьков. Тело многих ондатр после весны бывает исполосовано глубокими, но обычно быстро заживающими ранами. Семейным участком можно считать площадь радиусом 50 метров от хатки или норы. Наблюдаются случаи, когда семьи ондатр мирно сосуществуют всего в восьми-десяти метрах одна от другой.

После раздела площади на семейные участки каждая пара ондатр (ондатра — моногам) достраивает или ремонтирует жилище и готовится к появлению ‘молодых. Самка проявляет меньшую активность. Оба зверька становятся осторожными, ведут сумеречный образ жизни. Лишь после появления молодых самец иногда и днем плавает за зеленым кормом. Некоторые враги ондатры могут проникнуть в ее жилище. Поэтому, услышав снаружи хатки шум, самка ныряет в воду, а присосавшиеся к ней щенки плотно держатся до того момента, пока мать вернется с ними обратно в хатку. У ондатры, как у большинства грызунов, много разных врагов. Наиболее опасны ей норки, хори, колонки и солонгои. Постоянно охотятся за ондатрой лисицы, волки и шакалы. Из хищных птиц ондатру активно преследует болотный лунь, а вороны настойчиво следят за начинающими выплывать из жилища ондатрятами и легко расправляются с ними. Молодые и даже взрослые особи попадают а пасть сому, щуке или тайменю, случается, заглатывают их и змеи; на Балхаше, например, ондатрят находили в утробе узорчатого полоза. В трудную для добывания корма зимнюю пору вредят ондатре даже кабаны: они сносят до основания хатки и едят кормовые запасы хозяев. Много ондатр истребляют бродячие и безнадзорные собаки; только в Балхашском промхозе потери зверьков исчисляются десятками тысяч особей. В ряде районов много ондатры гибнет от туляремии, омской геморрагической лихорадки, альвеококкоза и других болезней. В сезон размножения ондатре грозит еще одна опасность. В водоемах, в которых резко меняется уровень воды, зверькам приходится следить за его колебаниями и, если вода прибывает, надстраивать хатки и норы. Способность к строительству и работоспособность ондатры поразительны. На побережье Балхаша при ветровых нагонах воды зверьки, работая без устали/за несколько часов наращивают высоту хаток и выводят гнездовую камеру в безопасное от воды место. Для строительства хатки ондатра применяет самый разнообразный материал: стебли, листья и корневища водных растений, комья грязи, тряпки, остатки снулой рыбы, перья и т. д. Обычно зверьки используют жилища из года в год, подновляют и подправляют их. У некоторых хаток диаметр у основания достигает четырех метров. Кубатура жилища должна обеспечивать существование многочисленной семьи ондатры, достигающей к осени двух-трех десятков особей. С ростом семьи вокруг становится все оживленнее. Все места, где можно вылезти, осваиваются зверьками: на одних ондатры устраивают кормовые столики, на других — уборные, третьи служат для отдыха или вечернего и утреннего туалета — ухода за мехом.

Активность зверьков непостоянна. В дельте Или, например, при перемене погоды она снижается. Особенно ослабевает деятельность ондатры, когда ветер нарушает спокойствие тихих зорь. После первых заморозков вся семья ондатры активно готовится к зиме. Вокруг семейной хатки растут новые — более мелкие, но и более многочисленные строения, создаются целые ондатровые «хутора». В одном из них автору удалось насчитать, кроме семейной хатки, еще 40 подсобных «помещений». Чем крупнее семья, тем больше размер строений и шире площадь, занимаемая ондатровым «хутором». Что же за «помещения» готовит к зиме ондатра? Кроме огромной семейной, имеется целая группа меньших кормовых хаток. В них зверек не только кормится, но и может отдохнуть. Некоторые кормовые хатки ондатры переоборудуют в хатки-кладовые. В них зверьки с осени накапливают корневища, ростки тростника, а пользуются этими запасами зимой. Обычно склонность к запасанию кормов проявляется у ондатр, обитающих на мелководьях. Небольшие постройки — кормушки для отдыха малопригодны; в еще более миниатюрных продухах зверек только пополняет запас воздуха при подледных передвижениях. Ондатры, живущие в норах, тоже строят себе кормовые хатки, кормушки и продухи, но в меньшем числе, чем ондатры хаточные. Как и большинство грызунов, ондатра растительноядная. По данным профессора П. П. Лаврова, зверек поедает около 50 различных растении, большей частью болотных и водных. В составе его кормов встречается и животная пища, так как на поедаемых растениях много мелких живых существ. Ест ондатра и моллюсков. В последнее время появились сообщения о пагубном влиянии ондатры на окружающий биоценоз, в частности на ценных промысловых животных, растительность. В ряде мест ондатру считают вредителем рыбного хозяйства. Это глубокое заблуждение. Напротив, ондатру следует считать одним из самых желательных спутников рыбы. Известно, что зимой многие водоемы страдают от замора, здесь гибнет колоссальное количество рыбы. В тех же водоемах, где много жилищ ондатры, аэрация воды значительно лучше и заморные явления ослаблены.

Существует мнение, что ондатры злы и неуживчивы. Действительно, с весны и до осени зверьки злобны, и чужака, вторгшегося на их территорию, активно преследуют. Каким-то пока еще неизвестным способом они издалека опознают пришельца и бросаются на него. Ондатры привыкают к родному месту и возвращаются к нему, если их отсюда вывезти. Инстинкт дома у них достаточно силен не только весной и летом в период размножения, как то было установлено А. А. Слудским и другими исследователями, но также осенью и зимой. В окятбре 1963 и 1964 годов из 70 окольцованных нами ондатр, вывезенных за один-два километра от своих семей, большинство буквально на следующий день было поймано на том же месте, где накануне они попали в ловушки. Одинаково хорошо возвращались домой как взрослые зверьки, так и молодняк. Однако в тех водоемах, где к зиме уровень воды резко падает, часть ондатр утрачивает инстинкт дома и уходит искать более глубокие места. Движутся они в это время не беспорядочно, как весной, а по своеобразным ондатровым «трактам». В таких местах охотники ловят зверьков, не переставляя капканы, до замерзания водоема. К зиме инстинкт обороны семейной территории слабеет. Например, мы запускали в зимующее ондатровое поселение через отверстие в семейной хатке окольцованных зверьков из других, дальних семей и они оставались здесь жить. Спустя некоторое время и новоселы, и хозяева были пойманы, но обнаружить признаки столкновений между ними (по покусам) не удавалось.В целом акклиматизация ондатры в нашей стране оправдала надежды ученых. Ондатра стала одним из ведущих видов в заготовках пушнины, ежегодно мы получаем несколько миллионов ценных, шкурок этого зверька.

Основные районы наиболее интенсивного промысла ондатры находятся в дельтах рек Или и Аму-Дарьи, на водоемах Западной Сибири и Северного Казахстана. Даже в таких суровых краях, как Якутия, ежегодно добывают около одного миллиона ондатровых шкурок. Ловят ондатру капканами №0 и №1, ставят их в местах, где зверек вылезает из воды (уборные, кормушки, кулаки, тропы или хатки). При зимнем промысле широкое распространение получают верши (мордушки), особенно в Якутии и Западной Сибири. Ондатра — один из самых перспективных промысловых видов и, без сомнения, все усилия по воспроизводству ее запасов и меры по совершенствованию рационального использования будут неизменно давать хороший экономический эффект.