Европейская норка (лат. Mustela lutreola) — хищное млекопитающее из семейства куньих; характеризуется плавательной перепонкой между пальцами лап, водится в Восточной Европе, по берегам рек, питается рыбой, лягушками, раками. Долгое время являлась объектом промысла из-за ценного меха. В настоящее время её численность сокращается повсеместно из-за вытеснения американской норкой (лат. Neogale vison). Однако, по мнению некоторых исследователей, снижение численности началось ещё до завоза американской норки (в основном из-за добычи ее дорогостоящего меха), возможно, связано с какими-то другими причинами.
Мелкое животное с гибким вытянутым телом, короткими конечностями, сравнительно коротким непушистым хвостом. Длина тела 28—43 см, вес 550—800 г, длина хвоста 12—19 см. Мех короткий, густой, плотный, с очень густой подпушью, которая не намокает даже при длительном пребывании в воде. Разница в структуре мехового покрова летом и зимой невелика. Морда узкая, уплощенная сверху, уши маленькие, округлые, почти не выступают из меха, пальцы соединены ярко выраженной перепонкой, особенно широкой на задних лапах, оставляющей свободными только концевые фаланги пальцев. Окраска меха одноцветная, от рыжевато-бурой до темно-коричневой, более светлая на нижней стороне тела и более темная на конечностях и хвосте. На подбородке белое пятно, захватывающее верхнюю и нижнюю губу. Иногда белое пятно бывает и на груди.
Тесно связан с водной средой. Типичные места обитания в лесной зоне — захламленные участки небольших глухих проточных водоемов (речек и ручьёв) с пологими берегами, поросшими ольхой и травами, на главных водных артериях лесной зоны практически не живёт. В степную зону проникает, напротив, по долинам крупных рек и поселяется здесь в их дельтах, старицах и плавнях. Обитает также в заросших тростником и кустарниками озёрах, прудах, реже болотах. По речным долинам поднимается в предгорья, где встречается в быстротекущих реках с обрывистыми, поросшими лесом, берегами. Питается практически всеми мелкими животными, встречающимися в водоемах или вблизи них. Основу рациона составляют мышевидные грызуны (главным образом водяная крыса), рыба (окунь, пескарь, линь, щурята, кумжа), земноводные (лягушки, их икра и головастики), раки, водные насекомые и моллюски. Около деревень иногда ловят домашнюю птицу, в период бескормицы подбирают пищевые отбросы. Предпочитает есть свежую добычу: в вольерах при отсутствии свежего корма голодает 3—4 дня, прежде чем перейти на подтухшее мясо. Перед началом холодов обязательно делает запасы в своих убежищах из лягушек, рыб, мелких грызунов, иногда птиц. В неглубоких омутах хранит обездвиженных укусами в голову и сложенных кучками лягушек. Охотно пополняет свои зимние кладовые. Активна в тёмное время суток (в сумерки и ночью), но иногда охотится и днем. Большую часть времени проводит на суше, разыскивая пищу с берега. В летнее время за сутки пробегает менее километра, в основном на коротком отрезке ручья, служащего стержнем её охотничьих угодий. Зимой преодолевает большие расстояния — до двух километров, обходя полыньи, через которые уходит в воду в поисках пищи и в случае опасности, по снегу. В снежные морозные зимы предпочитает передвигаться по подснежным траншеям и редко показывается на поверхности. Избегает сплошного ледового покрова. Прекрасно плавает и ныряет. В воде движется толчками, так как гребет одновременно всеми лапами. Течение плывущей норке не служит серьезной помехой: в равнинных речках, не слишком быстрых, её потоком практически никогда не сносит. Заметив опасность, ныряет, выныривает через 10—20 метров, отдышавшись несколько секунд, опять скрывается под водой. Иногда прячется в водной растительности, выставив из воды мордочку. Ходит по дну, цепляясь лапами за неровности грунта. Лазает плохо, лишь серьезная опасность заставляет залезать на куст или дерево. Норы устраивает вблизи воды, роет их самостоятельно или использует естественные трещины и углубления, старые норы водяных крыс, кочки, низко расположенные дупла, тростниковые завалы. Пользуется ими как постоянным жилищем чаще других куньих (отсюда и происходит её название), оставляет лишь в период половодья или голодную зиму. Нора неглубока, устроена просто: главная камера, уборная, два выхода. Один ведет к водоему, открывается над поверхностью воды или ниже её уровня. Другой — запасной отнорок, выходит в густых береговых зарослях. Главная жилая камера выстилается сухой травой, листьями, перьями птиц, мхом. Спаривание с февраля по апрель, беременность 40—43 дня, детеныши рождаются в апреле-мае, в выводке обычно четыре-пять (2—7) детенышей. Гон проходит ещё по снегу. В этот период особенно активны, натаптывают вдоль берегов тропы — «токовища». За самкой гоняется несколько самцов, которые громко верещат и дерутся. С окончанием гона самцы и самки живут порознь. К середине июля молодые норки достигают половины размеров матери, в августе сравниваются с взрослыми. В это время детеныши перестают получать молоко и переходят целиком на мясной рацион. Покидают мать осенью. Линька бывает весной и осенью, но сроки её очень растянуты.
Исторический ареал европейской норки тянулся от Финляндии до восточных склонов Уральских гор, ограничиваясь с юга Кавказскими горами и Северной Испанией. Относительно недавнее появление норки во Франции (1839 год) и восточной Испании (1951 год) предполагает довольно позднее распространение вида на запад. В течение последних 150 лет он сильно сократился в численности и был истреблен или вытеснен американской норкой на большей части своего бывшего ареала. Кроме прямого конкурентного воздействия американской норки на некрупный аборигенный вид, огромное значение имеет вмешательство в процесс воспроизводства. Самки европейской норки, спариваясь с самцами американской, беременеют и выбывают из дальнейшего размножения, но не приносят потомства (эмбрионы резорбируются). В настоящее время ареал состоит из нескольких изолированных фрагментов: на севере Испании и западе Франции, в дельте Дуная в Румынии, на Украине и на северо-западе России. Встречается на высоте до 1120 м от уровня моря. Вид сохранился лишь в незначительной части своего ареала и находится в упадке даже в сохранившихся анклавах. Как исключения можно рассматривать лишь Румынию, где в дельте Дуная обитает около 1 тыс. особей (крупнейшая сохранившаяся популяция) и о. Хийумаа в Эстонии (около 100 особей). В Вологодской, Тверской и Архангельской областях России находится на грани исчезновения. В Румынии наличие европейской норки в дельте Дуная была подтверждено в 1999 году. Европейская норка, кажется, все ещё широко там распространена. Повторяющиеся осмотры ловушек с 2001 года показывают, что норка обитает на площади не более чем 2500 кв.км. В Вологодской области, учитывая быстрое снижение вида в соседних регионах и наличие американской норки, мала вероятность того, что популяция европейской норки сохранится долгое время. В Архангельской области популяция существует в северо-западной части области, который находится недалеко от северной границы ареала, с очень низкой численностью вида. Наличие американской норки, скорее всего, представляет собой серьезную угрозу для её долгосрочного существования и там.
