Койот, или луговой волк — хищное млекопитающее семейства псовых. Название происходит от ацтекского coyotl — «божественная собака» (у многих индейских племен койот входил в пантеон зверей-богов, причем играл в нём роль трикстера — бога-плута, обманщика и проказника). Койоты легко приспосабливаются к различным условиям обитания. Кроме этого, они достаточно выносливые животные. Индейцы-ацтеки называли этих животных койотлями или божественными собаками, хотя в различных мифах лугового волка представляют животным хитрым, плутовским, озорным и коварным. По размерам койот заметно уступает обыкновенному волку. Длина тела — 75—100 см, хвоста — около 30 см, высота в холке — 50 см; масса — 7—21 кг (для сравнения: масса взрослого волка обычно составляет 32—60 кг). Как и у других диких собак, у койота стоячие уши и длинный пушистый хвост. Мех длиннее, чем у волка. Окраска бурая, крапчатая с чёрными и серыми пятнами, на брюхе — очень светлая. Конец хвоста чёрный. Морда более вытянутая и острая, чем у волка, напоминает лисью. Начиная с 19 века, ареал обитания койотов начал расширяться. Специалисты связывают этот процесс, с процессом снижения численности рыжих и серых волков в результате их уничтожения человеком. На территориях, где ранее обитали волки, появились койоты, которые достаточно быстро распространились по территории Североамериканского континента.
Как ни странно, но по сравнению с другими видами животных, эти животные ранее не имели столь широкого ареала обитания, по сравнению с нашим временем. В наше время эти хищники встречаются практически на всей территории Северной и Центральной Америки, начиная Аляской и заканчивая Коста-Рикой. Меньше, чем сто лет назад, эти хищники обитали в прериях, от Миссисипи до горных массивов Сьерра-Невада, а также от канадской провинции Альберта и до территории Мексики. В то время на юге и на востоке США этот зверь еще не встречался. Ситуация кардинально изменилась совсем недавно в результате таких причин: Массовая вырубка лесных массивов. Уничтожение человеком рыжих и серых волков, которые являются пищевыми конкурентами койотов. Все эти факторы, хотя их и немного, существенно повлияли на распространение койотов на другие территории, на которых ранее этих хищников никто не видел. Известен факт, когда в периоды «золотой лихорадки» койоты следовали за старателями, появившись на территории Аляски и Канады. После этого они прекрасно чувствуют себя на этих территориях. В качестве дичи человек осознанно завез этих хищников на территории таких штатов, как Джорджия и Флорида. В наше время койоты встречаются во всех штатах за исключением одного штата. Этот хищник не встречается на Гавайях. Для своей жизнедеятельности койоты предпочитают выбирать равнинные территории, в виде прерий, лугов или пустынь, а также полупустынь. Не зря это животное называется луговым волком. Встречаются подобные хищники и в условиях тундры. Иногда их можно увидеть в пределах лесных массивов, но здесь они надолго не задерживаются. Эти хищники удивляют тем, что они легко приспосабливаются к новым условиям обитания, так как они могут жить, как в глухих и диких местах, так и рядом с огромными мегаполисами.
Эти животные, хотя их и называют хищниками, употребляют в пищу, как животную, так и растительную пищу. Если говорить о процентном соотношении, то животная пища находится на первом месте. Кроме этого, койоты неприхотливые в пропитании, поэтому могут нападать на различных мелких и средних животных, а также на пернатых. Кроме этого, луговой волк может отобедать различными насекомыми. Крупный рогатый скот, а также антилопы или дикие олени, редко присутствуют в их рационе питания, а вот овцы на много чаще. Специалисты из США подсчитали, что более 50 процентов погибших овец приходится на долю койотов, причем койоты охотятся, не только на домашних овец, но и на диких овец. При случае, койот не откажется от черепахи или от змеи. Койоты, ареал обитания которых связан с северными территориями, в зимнее время поедают падаль. Преследуя стадо копытных животных, они выделяют среди стада больных и ослабленных животных, а также поедают павших. Койоты практически не нападают на людей, хотя такие факты известны. Зафиксированы два нападения, при этом один человек погиб. Эти хищники не боятся приближаться к большим городам, особенно в голодные годы. В пределах больших городов они находят для себя пропитание, посещая свалки, где находят пищевые отходы. Что касается нападения на домашних собак и на кошек, то это чуть ли не любимая их пища. Другими словами, рацион питания койотов настолько обширный, что им может позавидовать только обычная лиса, которая считается пищевым конкурентом койота.
На протяжении длительного периода времени специалисты считали, что койоты предпочитают уединенный образ жизни. В результате последних исследований удалось установить, что это далеко не так. Эти животные относятся к категории моногамных животных, которые способны создавать крепкие семейные пары. Если условия обитания комфортные, с достаточным количеством пищи, эти животные обитают в условиях немногочисленных стай. Каждая стая включает в себя родителей, а также их прошлогодний выводок. Койоты могут формировать стаи также в том случае, если на их территории обитания преобладают крупные животные, на которых охотиться в одиночку проблематично. Как только начинает темнеть, койоты отправляются на охоту. Если добыча небольшая или средняя по размерам, то животные охотятся в одиночку. Когда потенциальная жертва обнаружена, хищник медленно приближается к пищевому объекту, после чего стремительно бросается на него. Прижав добычу к земле, койот перегрызает ей горло с помощью острых клыков. Поскольку у этих хищников прекрасное зрение, слух и обоняние, им не приходится подолгу искать для себя пропитание. Они считаются прекрасными бегунами, так как развивают скорость больше 60 км/час. Охотясь на крупных животных, койоты объединяют свои усилия, преследуя и загоняя добычу. Между собой койоты общаются с помощью набора разнообразных звуков. Если хищнику важно, чтобы его сородичи знали о его местонахождении, он издает протяжный вой. В случае опасности они начинают лаять, как собаки. Если они рады друг другу, то они нежно скулят. При обнаружении крупной добычи особи издают громкий вой, чтобы созвать стаю. Маленькие щенята в процессе игр пищат и визжат. Койоты предпочитают жить в норах, которые они в основном роют самостоятельно, хотя могут занимать пустующие норы лис или барсуков. Как правило, убежище лугового волка располагается в центре его обособленной территории владения. Площадь такой территории доходит до двух десятков километров квадратных. На этой территории обитает либо пара волков, либо целая семья. У койотов могут быть и временные убежища для отдыха или для того, чтобы скрыться от преследователей.
Как самцы, так и самки готовы к размножению после достижения одного года жизни. Несмотря на это, животные образуют семейные пары ближе к двум годам жизни. Семейная пара считается их основной социальной единицей, хотя животные могут обитать немногочисленными группами, в которые могут входить и другие семьи. Брачный период начинается в январе месяце и длится где-то один месяц. После оплодотворения, самка вынашивает свое будущее потомство на протяжении двух месяцев. После истечения этого срока, на свет появляется от 4-х до 12-ти малышей, хотя это не предел. Численность будущего потомства зависит от некоторых факторов, в том числе и от наличия пропитания в достаточном количестве. Потомство появляется на свет абсолютно слепым. Питается оно молоком матери на протяжении полутора месяцев. Оба родителя заботятся о своем потомстве, а также принимают участие в его воспитании. В обязанности самца входит защита семейства от природных врагов, при этом он приносит в логово еду и кормит самку, а также и детенышей, отрыгивая пищу. После истечения полутора недель, щенята начинают видеть, а уже после достижения полугодового возраста они становятся частично самостоятельными и родители приступают к обучению своего потомства азам охоты. Молодые самцы предпочитают при первой же возможности уйти от своих родителей, чтобы обзавестись своей семьей, а молодые самки предпочитают оставаться жить рядом со своими родителями. Наибольший процент смертности наблюдается среди молодых койотов, еще не достигших одного года жизни. Обитая в условиях дикой природы, койоты живут около пяти лет, а вот в условиях неволи они способны прожить почти в 4 раза дольше. Естественно, если условия содержания достаточно комфортные.
Жизнь койотов в условиях естественной природной среды связана с множеством трудностей, тем более что у них немалое количество природных врагов. Им приходится постоянно укрываться от них, искать для себя пропитание, страдать от различных паразитов, а также от заболеваний. Койоты прекрасно справляются с подобными негативными моментами, так как эти хищники неприхотливые и легко приспосабливаются к различным, порой быстро изменяющимся условиям обитания. Природными врагами койотов считаются: Пумы. Медведи. Серые и рыжие волки. Ястребы. Орлы.
До годовалого возраста не доживает почти половина молодняка. Их жизнь во многом зависит, как от различных хищников, так и от различных заболеваний, самым опасным из которых считается бешенство. Проблема состоит в том, что койоты питаются еще и падалью, что приводит к заражениям опасными заболеваниями. Несмотря на ряд подобных негативных факторов, оказывающих серьезное влияние на численность вида, самым опасным природным врагом койотов считается человек. Американские фермеры считают этого хищника злейшим врагом их овец, так как койоты уничтожают целые стада. Вполне логичным является тот факт, что на территории США узаконен отстрел этих хищников. Фермеры одевают на шеи овец ошейники, пропитанные ядом, расставляют всевозможные ловушки и капканы, выжигают огромные территории, на которых обитают эти звери, а также ведут спортивную охоту. Несмотря на это, численность койотов не только уменьшается, но увеличивается с каждым годом.
На сегодняшний день, популяциям луговых волков ничего не угрожает, поэтому ареал обитания их постоянно расширяется. Что удивительно, в наше время многие животные страдают от того, что их природные территории уменьшаются, как и сокращается их численность, у койотов наоборот, они все больше чувствуют себя комфортно, обживая все новые территории. Все более активное внедрение человека в жизненное пространство серых и рыжих волков привели к тому, что эти хищники просто исчезли, с этих, ранее обитаемых территорий. Койоты заняли эти территории, и быстро размножились, чувствуя на этих территориях себя весьма вольготно. Койоты настолько живучие представители живой природы, а также выносливые. Эти животные, по сравнению с другими видами животных, прекрасно себя чувствуют в условиях территорий, заселенных человеком. Люди весьма однозначно относятся к этим хищникам, так как совсем не жалуют их и истребляют в огромных количествах. В штате Колорадо от рук человека погибает почти 80 процентов койотов, а в штате Техас – порядка 57 процентов. Ранее их истребляли с помощью ядохимикатов, но затем от этой затеи отказались, так как яды нанесли серьезный ущерб экологии многих штатов. Все методы истребления, придуманные человеком, не оказали существенного влияния на численность этих животных. В результате, популяции койотов в наше время просто процветают. На территории Йеллоустоунского национального парка все же нашли действенный способ уменьшить численность подобных хищников: они просто начали разводить обычных волков. В результате, численность койотов на этой территории за пару лет уменьшилась в два раза. И все же, следует отметить тот факт, что койоты в наше время прекрасно себя чувствуют на обширных территориях. Другими словами, эти животные не подвергаются угрозам, которые смогли бы уменьшить общую численность этих хищников.
