Обыкновенный шакал — небольшое животное, размером меньше средней собаки и волка. По общему телосложению он очень похож на сильно уменьшенного волка. Длина тела без хвоста достигает 71—82 см, сама длина хвоста — 22—23 см. Высота в плечах не превышает 50 см, чаще 42—45. Весит обыкновенный шакал 7—10 кг, редко больше. Шакал стройнее и легче волка, ноги относительно выше, а морда острее, хотя более тупая по сравнению с мордой лисицы. Уши более закруглены и шире расставлены. Хвост мохнатый и кажется очень толстым, всегда опущен вниз, как у волка, однако в отличие от волчьего, хвост шакала короче и составляет 1/3 длины всего тела. На передних лапах по 5 пальцев, на задних — по 4, когти тупые. Половой диморфизм слабо выражен — самки немного меньше самцов. Череп схож с черепом волка, но он меньше по размеру и менее массивный. Сагиттальный и затылочный гребни слабо развиты. Зубов 42, как у всех представителей рода Canis. Клыки шакала крупные, хищнические зубы относительно слабые. Бакулюм самца почти прямой, снабжён продольным желобком. Волосяной покров жёсткий и грубый, хотя мех центральноазиатских шакалов более мягкий, нежели у кавказских. Общая окраска шакала в целом грязно-серая с оттенком жёлтого, рыжего, палевого. На спине и на боках окрас переходит в чёрный, а на брюхе, подбородке и горле в светло-жёлтый. Конец хвоста чёрный. Окрас шакала, впрочем, довольно сильно изменчив в зависимости от региона обитания. Летний мех в общем короче и несколько грубее зимнего, окрас с более выраженным рыжим оттенком, с меньшей примесью чёрного цвета. Линяет два раза в году, например, в Узбекистане весенняя линька проходит с середины мая до конца июня, а осенняя — с середины сентября по октябрь. Северные шакалы более тяжеловесны, мохнаты и темны, чем особи из южной части ареала. Следы шакала похожи на волчьи, но более мелкие.
Исторический ареал обыкновенного шакала — Таиланд, Мьянма, Южная, Средняя и Передняя Азия, а также Балканский полуостров (Греция, Албания, Болгария, страны бывшей Югославии). В середине XX века на Балканах шакал был настолько редким, что в Албании и Сербии, а с 1962 года и в Болгарии охота на этот вид была полностью запрещена. К началу XXI века ареал шакалов в Европе продвинулся далеко на север, достигнув Чехии, Словакии, Румынии, Одесской области Украины, охватил Ростовскую и Астраханскую области России. В 2010-е годы шакалы освоили территорию Белоруссии и были официально включены в список млекопитающих Белоруссии в 2017 году. Успешному распространению шакала способствует высокая миграционная активность зверя, а также способность использовать антропогенные ландшафты. В СССР шакал традиционно встречался на Кавказе и Закавказье: Грузии, Азербайджане и на юге Дагестана; а также на юго-востоке Туркменистана, предгорьях Таджикистана, по всей долине Амударьи и среднем течении Сырдарьи к югу от впадения в неё Арыса, а также в нижнем течении Зеравшана. Сейчас шакалы широко распространены на территории стран Центральной Азии: в Узбекистане, Кыргызстане и южных областях Казахстана.
На территории современной России шакалы издавна населяли субтропические леса Черноморского и Каспийского побережий Кавказа. Летом и осенью шакалы совершали регулярные миграции вверх по южным и юго-восточным склонам Главного Кавказского хребта, но не выше 700—800 метров над уровнем моря. Северная граница их древнего ареала до 1950-х годов не поднималась выше Новороссийска. Поэтому шакал считался довольно редким и периферийным для России видом, охота на него была в диковинку. Лишь изредка отмечались задокументированные случаи забега животных в пределы Ставропольского края, вероятно, из Дагестана. Например, в 1931 году один шакал был добыт недалеко от Ставрополя. Двигаясь по берегу моря, шакалы сначала достигли Анапы, а затем, обогнув Кавказский хребет с северо-запада, заселили всё Предкавказье. В 1967 году шакалы появились в лесах Урупа (Пензиков, 1983). В январе 1968 года здесь был убит первый экземпляр. В 1969 году в Урупском районе было добыто 5 зверей, в 1970 — 6, а в 1971 году уже 9. Появление шакалов привело к сокращению поголовья зайцев, а интродуцированных енотов в Урупском районе почти не осталось. В XXI веке сильно увеличилась численность шакала в Краснодарском крае: даже в безлесном Красноармейском районе шакалы успешно размножаются в узких камышовых полосах между рисовыми чеками. Сюда они начали проникать из Дагестана в 1960-х годах. К 1980-х освоили дельту Кубани, а также были впервые замечены в Ростовской области. В холодные зимы по льду Керченского пролива были зафиксированы заходы шакалов и в Крым, куда с начала 2000-х годов начали попадать также и через Крымский перешеек. В 2002 году шакалы достигли Ростова, а уже в следующем году были впервые добыты в Донецкой области. К 2015-му году численность шакалов в Ростовской области достигла критических отметок. Излюбленными местами обитания зверя стали дельта Дона, а также густые заросли камыша по течению реки Западный Маныч. В 2014 году правительство Ростовской области вынуждено было назначить премии за отстрел шакалов.
В середине XX века шакал изредка заходил на территорию Венгрии и Румынии, откуда забегал в Молдову. В 1950-е годы заход балканского шакала был зарегистрирован у города Сороки в МССР. В 1982 году шакал проник в Венгрию, с 1987 года достиг Италии и Австрии, с 1989 года освоил Македонию, Румынию, Словакию и Чехию, а в 1997 году проник и на Украину, став новым для неё видом. В XXI веке освоил Венгрию и Польшу. На рубеже XX — начале XXI веков шакал проник на Украину через территорию Гагаузии. Впервые труп погибшего от столкновения с автомобилем шакала 13 марта 1998 года на трассе «Одесса — Рени», между селом Маяки Беляевского района и селом Паланка (Республика Молдова) обнаружил и идентифицировал сотрудник кафедры зоологии Одесского национального университета Николай Роженко. При этом целый ряд последующих находок подтолкнул учёных к мысли о том что шакалы освоили Буджак уже давно. Так в 1998 году в Одесской области были убита беременная самка с 6-ю эмбрионами, а также найден выводок из 4-х щенков. 28 февраля 1999 года в дельте Днестра местным охотникам удалось добыть старую самку возрастом не менее 10 лет. Из-за попадания в капкан на правой передней конечности у неё был лишь один палец, что однако не сказалось на её способности найти пропитание. Заходил шакал и в Крым по льду через Тузлинскую косу с Кубани. Ныне шакал появился в Донецкой, Одесской, Николаевской и Херсонской областях Украины. Хотя в этом регионе его ареал пока очаговый и сильно разорван, к середине XXI века шакал, вероятно, освоит всё Северное Причерноморье, Приазовье и Предкавказье. Шакал теплолюбив, поэтому его расселение в данном нетрадиционном для него регионе может служить подтверждением изменения климата. Кроме этого, стимулом к расселению вида в Причерноморье служит и то, что за сто лет до появления здесь шакала устойчивые очаговые популяции сформировал интродуцированный здесь дикий кролик, енот-полоскун, a затем и нутрия, которая в начале XXI века заселяет Присивашье. Миграции шакалов, по-видимому, также способствует резкое сокращение числа и людности населённых пунктов во всех транзитных странах с начала 1990-х годов. Так или иначе, к 2003 году в Беляевском, Килийском, Ренийском и Саратском районах Одесчины проживало, по оценкам, не менее 70 шакалов. В Румынии начала XXI века шакал активно поднимается вверх по течениям рек Сирет и Прут, поэтому скорее всего он скоро появится и в украинской Буковине.
В декабре 2011 года зафиксирован первый случай нахождения шакала на территории Беларуси, отмеченный в агрогородке Томашовка (Брестский район Брестчины) — охотник добыл животное в окрестностях агрогородка. В 2015 году были обнаружены ещё две особи в Лельчицком районе Гомельской области. В декабре 2017 года в деревне Хабовичи Кобринского района Брестсткой области была добыта ещё одна особь. Главное — это первый экземпляр, для которого есть полная научная атрибутика: и этикетка, и череп, и шкура, и генетические образцы. В ноябре 2018 года золотистый шакал был зарегистрирован на севере республики: в охотничьем хозяйстве «Красный Бор» Россонского района Витебской области представитель этого вида был сбит машиной. Было отмечено, что из-за мягких зим этот вид начал экспансию по всей территории страны, включая её северные регионы. Всего, по сведениям на 2018 год, на территории Белоруссии было зарегистрировано 6 достоверных встреч с этим видом. В странах Прибалтики: Эстонии, Латвии и Литве впервые шакалы были замечены в 2013 году. Часть зоологов считает, что они пришли с территории Украины через Белоруссию. Другая — что шакалы распространились из эстонского заповедника. В Эстонии в 2019 году было убито 64 шакала.
На всей протяжённости ареала шакал предпочитает низменные местности — сильно заросшие кустарником места, тростниковые заросли у водоёмов, заброшенные мелиоративные системы со множеством каналов и тростниковыми перелесками. Наличие водоёмов для шакала скорее желательно. Реже шакал встречается в пустынях и предгорьях, хотя безводных пустынь он избегает. В горы поднимается на высоту до 2500 м (по другим данным, до 1000—1100 м; хотя в Талышских горах встречается на высоте до 1700 м), в предгорьях предпочитает участки с пещерами, обрывами и расселинами. В Узбекистане, например, он селится почти исключительно в поймах больших рек, густых тугаях и камышах. В качестве убежищ обычно использует различные естественные ниши и углубления, расщелины среди камней, иногда норы барсуков, дикобразов и лисиц, также роет их самостоятельно (что особенно относится к щенным самкам), реже пользуется логовом. Вырытые шакалом норы относительно короткие, с прямыми ходами, располагаются в зарослях кустарника и под корнями деревьев. Перед входным отверстием (чей диаметр достигает до 35 см) обычно бывает насыпана большая куча земли. В этих норах шакал прячется днём и в моменты опасности. Изредка в непосредственной близости бывает расположено несколько нор, принадлежащих разным особям. Норы устраиваются в самых непролазных местах. К логовищам его обычно ведут хорошо заметные тропы. Нора используется в течение нескольких лет.
Шакал обитает в том числе вблизи мест присутствия человека, а иногда непосредственно в поселениях. Шакал не только не избегает близости человека, но часто, напротив, селится вблизи жилья и тогда промышляет отбросами, при случае поедает домашнюю птицу и выходит на поля. В Индии и Пакистане по ночам его нередко можно увидеть бродящим по улицам деревень и даже городов. Если в крупных городах Южной Азии есть большие зелёные массивы, то там почти обязательно живут шакалы. Даже в громадном 10-миллионном Дели шакалы — частые обитатели заросших пустошей, кладбищ, захламлённых городских лесопарков, полос отчуждения у железных дорог. В России шакалы, в частности, населяют пригороды Сочи, в голодные годы появляются и в самом городе. Популяция шакалов на территории Кавказского заповедника оценивается в пределах от 1000 до 3200 особей. При такой эволюционной гибкости и высокой приспособленности к разным условиям обыкновенный шакал как вид, разумеется, находится вне всякой опасности.
