Солонгой, также известный как сусленник, — небольшой ловкий хищник, широко распространённый в горных, предгорных и степных регионах Центральной и Восточной Азии. Основу его рациона составляют мелкие грызуны, что определяет важную роль вида как естественного регулятора их численности. Солонгой ведёт скрытный и подвижный образ жизни, проявляя наибольшую активность в сумерках и ночью. В его поведении отмечаются смелость и проворство, необходимые для успешной охоты в сложных условиях рельефа. Типичные местообитания включают каменистые россыпи, альпийские луга, степи и речные долины, где зверёк находит как убежища, так и обильную кормовую базу.

Солонгой по общему строению и размерам напоминает горностая и колонка. Тело у него длинное, гибкое и стройное, с относительно короткими, но сильными конечностями, что обеспечивает проворство и способность проникать в узкие убежища. Голова небольшая, с заострённой мордой, округлыми ушами и тёмными глазами. Когти острые и светлые, позволяющие зверьку быстро бегать, лазать и рыть. Ступни снизу густо опушены, особенно зимой, когда подушечки пальцев скрыты волосами. Хвост относительно длинный, составляя с концевыми волосами около половины длины тела; он длиннее хвоста горностая и равномерно опушён. У основания хвоста расположены анальные пахучие железы. Мех относительно короткий. Зимний мех становится густым, пышным и шелковистым, хотя и невысоким, тогда как летний — значительно короче, грубее и реже. Для вида характерны сезонные линьки: весенняя — с марта по май, начинается с головы и конечностей; осенняя — с августа-сентября до середины ноября, начинается с задней части тела. Череп мелкий, с вытянутой мозговой коробкой и укороченной лицевой частью. Область заглазничного сужения резко выражена, образуя перетяжку. Слуховые барабаны удлинённые, почти прямоугольной формы. Зубная система имеет ярко выраженный хищнический облик: зубы относительно крупные и сильные, с особенно длинными клыками; коренные зубы адаптированы для разрывания мяса. Точная продолжительность жизни в природе не установлена и предположительно составляет несколько лет, как и у других мелких куньих. В неволе солонгои могут жить от 7 до 10 лет.

Окраска солонгоя неоднотонна и подвержена значительной сезонной и географической изменчивости. Зимний мех на спине имеет светло-рыжий, палево-глинистый или охристо-ореховый оттенок, постепенно светлеющий к бокам. Общий тон варьирует от бледного палево-охристого у западных подвидов до более яркой охристо-рыжеватой окраски у восточных. Брюхо, грудь и низ тела заметно светлее спины, приобретая палевый, желтоватый или яркий желто-оранжевый оттенок. Верх головы от морды до ушей обычно темнее спины, образуя характерное буроватое или тёмно-серое пятно — так называемую «шапочку». Губы, подбородок и верх горла выделяются белой или белёсой окраской, которая постепенно переходит в общий тон. Хвост окрашен однотонно, в тон спины или несколько рыжее, без тёмного кончика — это ключевое отличие от горностая. Ступни ног серебристо-белые. Летний мех значительно темнее зимнего, приобретая буровато-серый, буровато-ореховый или тёмный охристо-рыжеватый оттенок на спине, нередко с оливковым отливом. При этом граница между тёмной спиной и светлым брюхом может быть более резкой. Молодые зверьки до первой линьки покрыты коротким тёмным пухлявым мехом.

Солонгой — небольшой зверёк, являющийся одним из мелких представителей куньих, несколько крупнее горностая, но мельче колонка. Для вида характерен выраженный половой диморфизм в размерах, при котором самцы значительно крупнее самок. Длина тела с головой у самцов составляет от 21-22 до 29-31 сантиметра, а у самок — от 19 до 22-25 сантиметров. Длина хвоста у самцов варьирует от 85 до 145 миллиметров, что соответствует примерно 35-45% длины тела, а у самок — от 80 до 117 миллиметров. Длина задней ступни у самцов составляет 39-47 миллиметров, у самок — 33-45 миллиметров. Высота ушной раковины колеблется от 14.0 до 21.6 миллиметра. Масса тела взрослых особей колеблется в широких пределах, отражая индивидуальные и географические различия. Вес самцов может достигать от 134 до 350 граммов, в среднем составляя около 220 граммов. Вес самок варьирует от 78 до 220 граммов, в среднем около 117-120 граммов. Таким образом, самцы могут быть почти вдвое тяжелее самок. Череп солонгоя мелкий, с хорошо выраженным заглазничным сужением. Его кондилобазальная длина у самцов составляет 44.5-53 миллиметра, а у самок — 39.4-48 миллиметров.

Народное название «солонгой» прочно закрепилось за этим видом в русском языке и, вероятно, имеет монгольское или тюркское происхождение. В различных регионах, особенно в Сибири, Средней Азии и Забайкалье, зверька также называют «сусленником», «горным хорьком» или «горным колонком». Среди местных казахских названий встречаются саргыш и саршунак. Научное видовое название altaica указывает на территорию Алтая — регион, откуда был описан типовой экземпляр и который является важной частью ареала вида. Ареал солонгоя имеет мозаичный, очаговый характер и охватывает обширные пространства Центральной, Северной и Восточной Азии. В России он встречается на юге Сибири и Дальнего Востока, включая Алтай, Саяны, Прибайкалье, Забайкалье, Южную Якутию, Приамурье и Приморье. За пределами страны вид распространён в горных системах Памира, Тянь-Шаня, Джунгарского и Заилийского Алатау, а также на территории Монголии, Китая, севера Индии, полуострова Корея и вплоть до Тибета и Гималаев. Солонгой демонстрирует высокую экологическую пластичность, населяя чрезвычайно разнообразные ландшафты. Он поднимается в высокогорья до 3500 метров и более, обитая на скальных выходах, каменистых осыпях (курумниках) и альпийских лугах. Встречается также в горных степях, лесостепях, речных долинах, тугайных лесах, тростниковых зарослях и даже в бугристых песках. При этом он избегает сплошной тайги и заболоченных низин, предпочитая открытые или слабо залесённые пространства. Нередко зверёк селится вблизи человеческого жилья, используя для убежищ постройки, норы грызунов и пустоты под корнями деревьев. Его распределение по биотопам часто определяется конкурентными отношениями с другими мелкими хищниками, такими как колонок, горностай и перевязка, что может приводить к отсутствию солонгоя на конкретной территории. Основными естественными врагами солонгоя являются более крупные хищники, такие как лисица, и пернатые хищники (совы, ястребы). Паразитарная фауна изучена недостаточно, но известно, например, о паразитировании в кишечнике скребня Centrorhynchus ninni. Наиболее существенное влияние на распространение и численность солонгоя оказывает конкуренция с другими мелкими куньими, такими как колонок, горностай и перевязка. Существенный урон популяциям наносят эпизоотии (массовые заболевания) среди грызунов, служащих основной пищей, а также случаи массовой гибели зверьков от неизвестных болезней и во время степных пожаров.

Питание солонгоя сходно с рационом других мелких куньих и отличается высокой пластичностью. Основу его рациона составляют мелкие и средние грызуны: мыши, полёвки (включая водяную и полёвку Брандта), пищухи (например, даурская), суслики, песчанки, хомячки, а также молодые ондатры, зайчата и кролики. Значительную, хотя и второстепенную, роль играют птицы и их яйца, насекомоядные, ящерицы, лягушки, рыба, змеи, насекомые и моллюски. В некоторых регионах, например на Памире, отмечено поедание ягод шиповника. Суточная потребность взрослого самца составляет около 45-54 граммов мяса, что эквивалентно 3-4 мелким грызунам. Хищник отличается выраженной гиперфагией (избыточным убийством добычи): при её обилии он часто умерщвляет больше животных, чем может съесть, иногда потребляя только наиболее питательные части — мозг и кровь. Нередко он нападает на попавших в капканы животных или поедает падаль. Состав кормов значительно варьирует в зависимости от сезона и региона. Поселяясь вблизи человеческого жилья, солонгой может воровать мясные продукты и рыбу, разорять курятники и нападать на домашнюю птицу.

Солонгой ведёт преимущественно оседлый, уединённый и территориальный образ жизни. Он живёт в одиночку, за исключением периодов размножения и воспитания потомства, когда самка образует семейную группу с детёнышами. Такие группы сохраняются до поздней осени, после чего молодые особи расселяются, не образуя сложных колониальных поселений. Это очень проворный, подвижный и смелый зверёк. Его активность зависит от сезона и времени суток: летом он может охотиться как в сумерки, так и днём, особенно в пасмурную погоду, а зимой активность смещается на ночное время. После обильных снегопадов солонгой может подолгу не покидать убежищ. Активность также тесно связана с доступностью добычи: насытившись, хищник способен оставаться в укрытии до следующего периода голода. Солонгой отлично бегает, совершает прыжки, прекрасно лазает по кустам, деревьям, скалам и тростнику, а также хорошо плавает. Он обитает преимущественно на земле, обследуя бурелом, пространства под корнями деревьев и каменистые осыпи. Для постоянных жилищ, используемых в период размножения, он обычно занимает и расширяет норы грызунов (водяной полёвки, ондатры, песчанок, пищух, сусликов). В остальное время пользуется временными убежищами на своём охотничьем участке: расщелинами скал, пустотами под камнями и корнями, а также хозяйственными постройками. Собственных нор солонгой не роет. Для коммуникации, особенно между самцами, используется секрет анальных желез. В случае опасности зверёк издаёт громкие стрекочущие звуки и выделяет резко пахнущую едкую жидкость.

Брачный период (гон) у солонгоя имеет большую продолжительность и может длиться с января по май. Пик активности приходится на период с конца января-февраля по март-апрель. В это время между самцами возникает острая конкуренция за самок, которая часто приводит к жестоким дракам. Предполагается, что солонгой является полигамным видом. После спаривания самец покидает самку. Беременность, включающая период латентной (задержанной) имплантации эмбриона, длится от 30 до 49 дней. В апреле или мае самка рожает в специально обустроенном гнезде, выстланном травой и шерстью грызунов. В помёте обычно от 2 до 8 (по другим данным, от 3 до 9) детёнышей, хотя их число может варьироваться от 1 до 13. Новорождённые появляются на свет слепыми, почти голыми или покрытыми светлым пухом, их масса составляет 2,4-4,3 грамма. Развитие молодняка идёт быстро: слуховые проходы открываются на 24-25-й день, а глаза — в возрасте 24-38 дней. Лактация продолжается до двух месяцев, после чего молодые зверьки начинают охотиться самостоятельно. Тем не менее, выводок часто держится вместе с матерью до осени, достигая полной самостоятельности примерно в возрасте 2-2,5 месяцев. Половой зрелости самцы достигают примерно к году (в 9-11 месяцев), самки — несколько раньше. Для вида характерна высокая репродуктивная пластичность: в случае гибели помёта у самки может быстро наступить повторная течка.

Солонгой приносит значительную пользу, истребляя большое количество вредных мышевидных грызунов, особенно в сельскохозяйственных районах. Однако он может наносить и локальный ущерб. В птицеводческих хозяйствах зверёк разоряет курятники, уничтожая домашнюю птицу, а в ондатровых угодьях — нападает на ондатр и портит их шкурки. Кроме того, он может повреждать шкурки других пушных зверей, попавших в капканы. Промысловое значение солонгоя невелико. Специальный промысел на него не ведётся, и добыча чаще носит попутный характер при охоте на другие виды. Его шкурки заготавливают в небольших количествах и используют в меховой промышленности, нередко подкрашивая под норку или соболя для пошива воротников, шапок и других изделий. Волос с хвоста применяется для изготовления высококачественных кистей. Хотя в прошлом вид был объектом промысла, из-за сокращения численности целенаправленная охота на него практически прекратилась.

Ввиду своего природоохранного статуса солонгой внесён в Приложение III Конвенции CITES. Международный союз охраны природы (МСОП) оценивает вид как близкий к уязвимому положению (NT). Он также занесён в ряд региональных Красных книг субъектов Российской Федерации (например, Еврейской автономной области, Иркутской области, Приморского края), а один из его подвидов — забайкальский солонгой — включён в Красную книгу России. Численность солонгоя подвержена резким колебаниям, которые зависят в первую очередь от состояния кормовой базы, эпизоотий среди грызунов, а также стихийных бедствий (например, пожаров в тростниковых зарослях). Точные данные о численности популяции отсутствуют, но на большей части ареала это широко распространённый, однако малочисленный вид с очаговым характером распространения. Основной угрозой считается разрушение и преобразование естественных местообитаний под сельскохозяйственные нужды. Вид представлен рядом географических рас (подвидов), различающихся главным образом интенсивностью и тоном окраски меха, а также деталями строения черепа. На территории бывшего СССР обитает несколько основных подвидов. Алтайский (сибирский) солонгой (Mustela altaica altaica / M. a. alpinus), для которого характерна относительно бледная или охристо-ореховая окраска, распространён в Саянах, на Алтае и Тянь-Шане. Памирский солонгой (Mustela altaica birulai) отличается очень светлой, палево-охристой шерстью и обитает на Памире. Забайкальский солонгой (Mustela altaica raddei) имеет более яркий, рыжевато-охристый мех и встречается в Забайкалье. Также выделяется китайский подвид (Mustela altaica astuta / M. a. temon), ареал которого охватывает северо-восточный Китай, южную часть Хабаровского и Приморского краёв. В Казахстане встречаются два подвида: очень светлый туркестанский (тянь-шаньский) солонгой и более тёмный алтайский. Наблюдается чёткая географическая закономерность: к югу окраска светлеет (наиболее бледные формы обитают в горах Средней Азии), а к юго-востоку становится интенсивнее и ярче.