Тайра — небольшой хищник, населяющий тропические леса Центральной и Южной Америки. Сочетая во внешности и повадках черты куницы, кошки и росомахи, этот зверь отличается высокой адаптивностью. Тайра ведёт активный, хотя и скрытный образ жизни, с одинаковой лёгкостью перемещаясь как в кронах деревьев, так и по земле. Её рацион крайне разнообразен и в равной степени включает сочные фрукты и мелких позвоночных. Любопытство и сообразительность делают тайру одним из самых изобретательных обитателей сельвы. Идеальной средой для неё служат густые, нетронутые влажные тропические леса, предоставляющие как надёжное укрытие, так и обильные пищевые ресурсы.
Тайра обладает характерным для куньих, но при этом своеобразным строением. Её тело длинное, гибкое и мускулистое, напоминающее помесь крупной куницы и стройной росомахи. Высокие сильные конечности придают облику сходство со средней величины собакой. Анатомия идеально приспособлена для древесного и наземного образа жизни: лёгкий и крепкий скелет обеспечивает ловкость и скорость, а длинный пушистый хвост служит балансиром при движении по ветвям. Короткий и довольно грубый мех равномерно покрывает тело. Морда вытянутая, с длинными жёсткими вибриссами. Глаза тёмные, практически чёрные, с характерным сине-зелёным отливом; зрение относительно слабое, и основную роль в ориентации играет обоняние. Уши небольшие, округлой формы. Конечности сильные, с пальцами, которые, если их соединить, образуют сильно изогнутую линию, что является адаптацией для хватания. Когти короткие, крепкие и сильно изогнутые, идеально приспособленные для лазания и быстрого бега, но не для рытья. Подушечки лап безволосые, но окружены жёсткими чувствительными волосками.
Зубная система меняется с возрастом. У молодых животных зубная формула составляет I 3/3, C 1/1, P 3/3, M 0/0, всего 28 зубов. У взрослых особей она преобразуется в I 3/3, C 1/1, P 3/4, M 1/1, что в сумме даёт 34 зуба, включая хорошо развитые клыки, что подчёркивает хищную природу животного. Коренные зубы полностью прорезаются к 115-му дню жизни, а вся зубная система формируется окончательно примерно к 224 дням. Как и у многих куньих, у тайры имеются анальные пахучие железы, но они развиты слабее и используются в основном для маркировки территории, а не для защиты. Продолжительность жизни в дикой природе изучена плохо, но в неволе эти животные могут доживать до 18 лет.
Основной окрас взрослых тайр варьируется от тёмно-коричневого до палевого. Он равномерно покрывает тело, конечности и хвост, однако голова и шея часто заметно светлее, приобретая желтовато-коричневый, сероватый или палевый оттенок. Яркой отличительной чертой является контрастное пятно на горле или груди жёлтого, кремового или белого цвета, часто имеющее форму сердца или ромба. Его конфигурация, размер и оттенок уникальны для каждой особи и могут служить для идентификации. Молодые тайры рождаются чёрными, иногда уже с белым пятном на горле; при этом их голова бывает белого цвета. В природе встречаются и другие цветовые морфы, включая более светлые фенотипы с серебристым оттенком шерсти и тёмной головой, а также бежево-жёлтых особей и альбиносов.
Тайра — довольно крупный представитель семейства куньих. Длина её тела (голова и туловище) колеблется от 56 до 71 сантиметра. Пушистый хвост добавляет ещё от 37 до 47 сантиметров, составляя в длину от 38 до 47 сантиметров. Высота ушей составляет примерно 3,5-4 сантиметра, а самая большая длина черепа — около 104 миллиметров. Для вида характерен половой диморфизм: самцы, как правило, крупнее и мускулистее самок. Вес взрослых особей колеблется в широких пределах, обычно находясь в диапазоне от 2,7 до 7,0 килограмм, а в среднем составляя от 3 до 6 килограмм, что примерно соответствует 4-5 килограммам.
Родовое название Eira происходит от местного названия этого животного в Южной Америке, в частности, в Боливии и Перу. Видовой эпитет barbara в переводе с латыни означает «чужеземная», «варварская» или «дикая» и, по-видимому, отражал для европейских первооткрывателей экзотическое происхождение зверя из Нового Света. На острове Тринидад её исторически называли chien bois («лесная собака»).
Ареал тайры охватывает неотропические леса Центральной и Южной Америки, что делает её одним из наиболее широко распространённых представителей куньих в регионе. Он простирается от южной Мексики (штаты Тамаулипас, Веракрус, Синалоа) через всю Центральную Америку до центральных и южных районов Южной Америки, включая Бразилию, Боливию, Парагвай и север Аргентины, а также остров Тринидад. Вид отсутствует в Чили, Уругвае, большей части Аргентины и некоторых прибрежных районах восточной Бразилии. Типичная среда обитания — первичные и вторичные тропические и субтропические вечнозелёные и лиственные леса. Тайра может подниматься в горы до высоты 2400 метров над уровнем моря. Помимо естественных лесных массивов, этот пластичный хищник успешно адаптировался к антропогенным ландшафтам: сельскохозяйственным плантациям (включая банановые), пастбищам и окраинам населённых пунктов, где использует дополнительные источники пищи. Для перемещения она может пересекать и открытые пространства, например луга.
Тайра — активный и всеядный хищник, который охотится не из засады, а постоянно перемещаясь в поисках добычи и активно её преследуя. За сутки она может преодолевать до 7 километров. Благодаря отлично развитому обонянию тайра находит пищу преимущественно по запаху, тогда как зрение у неё относительно слабое. Основу рациона составляют мелкие позвоночные: грызуны (агути, белки, колючие крысы), сумчатые, зайцы, птицы и рептилии, а также насекомые. Существенную долю в питании занимает растительная пища, особенно фрукты, которые зверь срывает с деревьев, включая бананы, плоды генипапа, цекропии, тропической сливы и гуацумы вязолистной. Для тайры описано интересное пищевое поведение, свидетельствующее о её сообразительности. Например, она может срывать зелёные бананы, прятать их и возвращаться к тайнику через несколько дней, когда плоды созреют, демонстрируя способность создавать запасы. Эти животные также поедают мёд из пчелиных сот.
Тайра — активный и подвижный охотник, проявляющий активность в любое время суток, хотя и считается преимущественно дневным животным. Она постоянно перемещается в поисках добычи, не используя тактику засады, и за сутки может преодолевать до 7 километров. Тайра одинаково хорошо бегает по земле, характерно выгибая спину, ловко лазает по деревьям и способна совершать большие прыжки с ветки на ветку, используя длинный хвост в качестве балансира. Плавает она хорошо, хотя и неохотно, и при необходимости может переплывать реки. Добычу обнаруживает в основном с помощью острого обоняния, поскольку зрение развито относительно слабо. Для укрытий тайра использует дупла деревьев, брошенные норы других животных или густые заросли. Чаще всего этих животных встречают поодиночке, что позволяет считать вид одиночным. Однако их также наблюдают парами или небольшими группами, обычно состоящими из самки с подросшим потомством, численностью до 3-4 особей. Размер индивидуального охотничьего участка велик: у самок он составляет в среднем около 16 км², у самцов — около 24,5 км² и может достигать 24 км². Тайры используют для общения и мечения территории анальные пахучие железы, хотя их секрет не такой сильный, как у других куньих. Будучи обычно молчаливой, тайра в состоянии тревоги издаёт короткий лающий звук и старается укрыться на дереве. Внутри группы животные могут общаться с помощью различных звуков: воя, рычания или щёлканья.
Тайры не имеют выраженного сезона размножения и могут приносить потомство в течение всего года. У самок течка наступает несколько раз в год и длится от 3 до 20 дней. В период спаривания животные, обычно одиночные, могут собираться во временные группы. Беременность, протекающая без латентной стадии (эмбриональной диапаузы), характерной для многих куньих, длится 63-70 дней. Самка рожает в укрытии от одного до четырёх детёнышей, чаще двух или трёх. Новорождённые слепые, глухие, покрыты шерстью и весят от 74 до 100 граммов. Глаза у них открываются на 35-58-й день жизни, а слуховые проходы становятся проходимыми на 27-34-й день. Примерно в возрасте 70 дней детёныши начинают пробовать твёрдую пищу. Молочное вскармливание продолжается 2-3 месяца, но молодые особи остаются с матерью ещё 2-3 месяца. С трёхмесячного возраста они начинают следовать за самкой, которая приносит им подраненную добычу для отработки охотничьих навыков. Самостоятельность молодые тайры обретают примерно в полгода, к этому времени они практически неотличимы от взрослых. Половая зрелость наступает позже — в возрасте 18-22 месяцев. Расселение с материнского участка происходит в возрасте 200-300 дней, и окончательное отделение от матери завершается примерно к десяти месяцам.
На большей части своего обширного ареала тайра является обычным, а зачастую и наиболее многочисленным хищником, не находящимся под угрозой исчезновения. Международный союз охраны природы (МСОП) присвоил виду статус «Вызывающий наименьшие опасения» (LC), что обусловлено его высокой экологической пластичностью и способностью адаптироваться к антропогенным ландшафтам.
