Заяц беляк – это зверек средних размеров. Наиболее крупные представители этого вида обитают в северной части Западной Сибири. Длина тела этих зайцев может достигать 70 см, при весе до 5,5 кг. Самые маленькие зайцы беляки обитают в Якутии, их вес составляет от 2,5 до 3 кг. Уши у зайцев этого вида не самые длинные и наклонены вперед. Хвост округлой формы, короткий, полностью белый или сверху слегка разбавлен волосами темного цвета. Лапы у беляка довольно широкие со ступнями, покрытыми густой короткой шерстью. Такие лапы обеспечивают зверьку большую площадь опоры, что очень важно при передвижении по глубокому снегу. Его лапы создают совсем небольшое давление на 1 см2 опоры – это всего 9-12 граммов, тогда, как у волка, например, этот давление составляет от 90 до 100 граммов. В большей части ареала своего обитания окраска беляка меняется в зависимости от сезона. Зимой беляк в полной мере соответствует своему названию – он весь белый и лишь кончики ушей черные. Летом же спина у зайца беляка буро-коричневая с более темной рябью, бока светлее, а брюхо совсем белое. Но указанная окраска распространена не повсеместно. Например, в Ирландии, при отсутствии зимой постоянного снежного покрова, беляк зимой не белеет. А в Гренландии обитают зайцы, которые круглый год белые; летом их мех лишь слегка темнеет, приобретая слабый буроватый оттенок. Так же не меняет своей белой окраски беляк, обитающий в северо-восточной части Северной Америки (Баффиновая Земля), где температура летом не поднимается выше +5°С. Изменение окраски зверька происходит в процессе линьки. Зимой мех беляка становится длиннее и гуще. Особенно длинная шерсть отрастает у зайца на брюхе, что, вероятно, обусловлено тем, что зимой зверек отдыхает на мерзлой земле или снегу. К зиме заметно длиннее становится также шерсть на подошвах зайца.
Почти повсеместно заяц беляк проявляет активность только в темное время суток, причем, пик его активности приходится на вечернее и предутреннее время. Днем же этот зверек отлеживается в каком-либо укрытии: в густой траве, в нишах под корнями деревьев или под густым кустом. Если зайца никто не беспокоит, то он устраивает свои лежки в одном постоянном районе, а в некоторых случаях использует даже одну единственную лежку. Зимние лежки заяц устраивает более основательно, чем летние. Летняя лежка выдает присутствие зайца лишь примятой травой, зимой же беляк роет норы в снегу, где и проводит весь день. При рытье норы беляк не выбрасывает наружу снег, а уплотняет его. Длина норы зайца достигает в длину 1-1,5 метра. Не все зайцы ведут исключительно ночной образ жизни. Например, в тундре эти зверьки активны днем. В лесах средне полосы беляки также иногда выходят кормиться еще до наступления сумерек.Следуя к своей лежке, беляк часто останавливается и по своим следам возвращается на некоторое расстояние назад. Затем он делает длинный прыжок в сторону и снова направляется к лежке. Такой заячий трюк у охотников получил название «скидка» или «сметка». Таким образом заяц создает тупик своего следа, что сбивает с толку хищников, которые на него охотятся. Слух у беляка развит наилучшим образом, а вот обоняние и зрение слабоваты. Это подтверждается, например, тем, что к человеку, стоящему неподвижно даже на хорошо просматриваемом месте, заяц может подходить совсем близко. Единственным действенным средством защиты от врагов у зайца, по сути, являются только его быстрые лапы.
Распространение
Ареал обитания зайца беляка весьма широк. Этот зверек живет в лесах и тундре Северной Европы. Им заселена вся северная, таежная и лесостепная Сибирь. Беляк обитает в восточном Казахстане, на севере Монголии, северо-востоке Китая, на японском острове Хоккайдо, в Северной Америке и даже на западном побережье Гренландии. Кроме того, сегодня зайцы акклиматизированы и в Южной Америке, в частности, в Аргентине и Чили.
Размножение
Заяц беляк – животное очень плодовитое. В возрасте 10 месяцев зайцы уже становятся половозрелыми. В течение года зайцы, обитающие в средней полосе европейской части России, приносят три помета: в первой половине мая, в последних числах июня и в первой половине августа. Зайцы юга Сибири практически повсеместно приносят два помета, а в северной сибирской тайге и тундре бывает только один помет, который приходится примерно на середину июня.Интересно, что максимальная численность выводка наблюдается у тундровых и таежных северных беляков, где она достигает, в среднем, 7 детенышей, а случается и 12. В южных областях ареала обитания зайцы менее плодовиты и приносят, в среднем, от 2-х до 5 зайчат. В результате в целом за сезон южные зайцы приносят немногим более зайчат, чем северные. Заячий гон протекает весьма интенсивно с частыми драками между самцами. Беременность самок продолжается около 50 дней. Потомство зайчихи приносят в валежнике или в кустах; только на севере зверьки делают это в норах. Вес новорожденных зайчат составляет от 90 до 130 граммов. Детеныши появляются на свет, порытыми шерстью и зрячими. Они сразу начинают бегать и 3-дневного зайчонка уже сложно поймать. Выводок всегда держится возле зайчихи, которая в минуты опасности притворяется раненой или больной и старается увести от детей хищника или охотника. На материнском молоке растут зайчата очень быстро. Заячье молоко содержит до 12% белков и до 15% жира. Уже через неделю заячье потомство постепенно начинает питаться травой.Продолжительность жизни зайцев беляков в дикой природе составляет 8 или 9 лет. Максимальная плодовитость приходится на возраст от 2 до 7 лет, однако, с 4-го года жизни она начинает постепенно снижается.
Среда обитания
Беляк способен обитать в самых разнообразных природных условиях. На севере предпочтение отдает кустарниковой тундре, живет также по берегам северных морей. Живет в самых различных таежных районах, однако, особенно любит селиться в лесах, разреженных гарями, вырубками, зарослями кустарника, лугами, где имеется достаточно корма и хорошие условия для защиты от хищников. На южной границе ареала, в сибирских лесостепях и в Казахстане заяц предпочитает жить в кустарниках, березовых колках, в тростнике и высокой траве. Места обитания беляка в некоторой степени зависят от сезона. Летом, когда нет сложностей с передвижением и достаточно корма, этот заяц расселяется гораздо более равномерно. С наступлением зимы беляки концентрируются в мелколесье и зарослях кустарника, который зимой является главной пищей зайцев. В зимнее время беляки любят также селиться вблизи лесных опушек, где снежный покров более плотный. В гористых районах к зиме зайцы уходят вниз, где меньше снега и он плотнее.В большинстве мест своего обитания заяц ведет оседлый образ жизни, лишь время от времени меняя свои кормовые угодья. Тем не менее, в Северной Европе, в Гренландии и на Таймыре отмечены регулярные сезонные миграции зайцев, когда они собираются в стада численностью от нескольких десятков до сотни особей. Осенью такая миграция направлена к югу, а весной наоборот, на север. Расстояние миграции, при этом, может доходить до десятков, а иногда и до сотни километров. Причиной миграции северных зайцев является состояние и величина снежного покрова, от которого зависит кормовая база беляков, составленная, в основном, низкорослой растительностью тундры. Численность беляков везде непостоянна год от года. Главной причиной таких колебаний являются эпизоотии, которые возникают в условиях высокой численности беляков. Колебания численности зайцев происходят с определенной периодичностью, составляющей от 10 до 12 лет. При этом, высокая или низкая численность зверьков наступает не одновременно по всему ареалу их обитания, и максимум численности в одних местах может сопровождаться их минимальным количеством в других.
Питание
Пищевой рацион зайцев в значительной степени зависит от сезона. Летом беляки питаются преимущественно травами, предпочитая, при этом, бобовые. Любят хвощи и подземные грибы, которые он легко находит и выкапывает. В зимнее время основной пищей зайцев становятся кора, а также мелкие ветки кустарников и молодых деревьев. При этом, зайцы предпочитают питаться осиной, ивой, березой и орешником. Кроме того, беляки зимой часто питаются молодой лиственницей. К весне, после зимнего голодного периода зайцы скапливаются в местах, где вырастает первая молодая трава. На таких зеленых лужайках они так увлекаются свежей пищей, что утрачивают, присущую им осторожность.
Образ жизни
У зайцев, чаще всего, отсутствуют постоянные убежища, и свои лежки они ежедневно меняют. Места лежек беляки выбирают в зависимости от сезона и характера погоды. Зимой и летом заячьи лежки располагаются в нагромождениях валежника, в зарослях кустов и прочих труднодоступных местах. Осенью во время листопада или в дождь, когда с деревьев капает вода, зайцы устраивают свои лежки на открытых полянах, в траве.
Лесные беляки копают для себя в снегу норы только во время сильных морозов. В тундре зимой зайцы поселяются в местах, где наметает глубокий снег, например, на склонах речных долин. Здесь они копают в снегу глубокие норы, достигающие в длину 8 метров. В отличие от беляков лесной зоны, выскакивающих из норы при возникновении опасности, тундровые зайцы наоборот, прячутся в норах, почуяв опасность. Тундровые беляки и летом иногда живут в норах, только земляных. Эти норы они сами не копают, а используют свободные жилища сурков или песцов.
Хозяйственное значение
Зайцы являются существенным объектом промысла, особенно в северных районах. В связи с тем, что в дикой природе зайцы часто заражаются опасной инфекционной болезнью туляремией, охотникам при разделывании шкурок беляков, следует соблюдать осторожность, т.к. туляремия опасна для человека. В районах, где зафиксированы случаи заячьей туляремии, лучше воздерживаться от охоты на этих зверьков.